¿Cómo puede ayudar a diagnosticar el autismo la atención de los niños al "lenguaje infantil"?

El "lenguaje infantil", llamado "maternal" , es una forma de hablar que utilizamos con los niños pequeños. Se caracteriza por una gramática simplificada, un tono alto y una entonación exagerada. Está demostrado que, desde su más tierna infancia, los niños prefieren escuchar la jerga materna al habla de los adultos.

En busca de un indicador precoz fiable del trastorno del espectro autista (TEA), la Prof. Dra. Karen Pierce y sus colegas del Centro de Excelencia en Autismo de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.) han descubierto que la falta de atención de los niños a la lengua materna puede utilizarse para la detección precoz del TEA.

En este estudio a gran escala, el diagnóstico previo permitió la comparación entre niños con autismo y otros grupos múltiples (algunos rasgos de TEA, retraso en el desarrollo, desarrollo típico, hermano típico de un probando de TEA).

En lo que se denomina un paradigma de contingencia de la mirada , era el interés del niño el que determinaba lo que veía durante el experimento. A los niños se les presentaban vídeos de una historia contada en lenguaje materno junto con otro vídeo que les distraía, como un tráfico ruidoso o formas geométricas en movimiento con sonidos electrónicos. Al fijar la mirada en uno de los vídeos presentados, éste se reproducía automáticamente. Sólo cuando se movía la mirada hacia el otro vídeo, el primero se ponía en pausa y se reproducía el segundo.

La mayoría de los niños pequeños prestaron atención principalmente al habla materna. Sólo el 23% de todos los participantes diagnosticados previamente con TEA mostraron niveles bajos de atención al discurso materno. Los autores proponen que un mínimo del 70% de la prueba dedicado a prestar atención a estímulos distintos del vídeo social en motherese sea un indicador fiable de los niños con TEA que más atención inmediata necesitan. Un punto de corte tan conservador diagnostica a los individuos con TEA con gran precisión, al tiempo que garantiza que se evitan resultados falsos positivos estresantes innecesarios. Dado que la atención a los estímulos sociales es un marcador precoz de los rasgos del TEA, una herramienta diagnóstica como la verificada en este trabajo podría ayudar al diagnóstico precoz y al inicio oportuno del tratamiento.

Publicación

Pierce, K., Wen, T. H., Zahiri, J., Andreason, C., Courchesne, E., Barnes, C. C., ... & Cheng, A. (2023). Level of attention to motherese speech as an early marker of autism spectrum disorder. JAMA red abierta , 6 (2), e2255125-e2255125.