Comment l'attention portée par les enfants au "langage des bébés" peut-elle aider à diagnostiquer l'autisme ?

Le "baby talk", appelé motherese , est une façon de parler que nous utilisons avec les jeunes enfants. Il se caractérise par une grammaire simplifiée, un ton aigu et une intonation exagérée. Il est prouvé que, dès leur plus jeune âge, les enfants préfèrent écouter le langage maternel plutôt que le discours des adultes.

Karen Pierce et ses collègues du Centre d'excellence pour l'autisme de l'Université de Californie à San Diego (États-Unis) ont découvert que le manque d'attention des enfants à l'égard du langage maternel pouvait être utilisé pour la détection précoce des troubles du spectre autistique (TSA).

Dans cette étude à grande échelle, le diagnostic antérieur a permis de comparer les enfants autistes et plusieurs autres groupes (certaines caractéristiques des TSA, retard de développement, développement typique, frère ou sœur typique d'un probant atteint de TSA).

Dans ce que l'on appelle un paradigme de contingence du regard , c'est l'intérêt de l'enfant qui détermine ce qu'il voit au cours de l'expérience. On a présenté aux enfants des vidéos d'une histoire racontée en langage maternel, ainsi qu'une autre vidéo distrayante, comme une circulation bruyante ou des formes géométriques en mouvement accompagnées de sons électroniques. Le fait de fixer l'une des vidéos présentées permettait de la lire automatiquement. Ce n'est que lorsque l'enfant déplace son regard vers l'autre vidéo que la première est mise en pause et que la seconde est jouée.

La plupart des enfants en bas âge ont surtout prêté attention au discours maternel. Seuls 23 % de tous les participants précédemment diagnostiqués avec un TSA ont montré de faibles niveaux d'attention au discours maternel. Les auteurs proposent qu'un minimum de 70 % du test soit consacré à des stimuli autres que la vidéo sociale en langage maternel pour constituer un indicateur fiable des enfants atteints de TSA qui ont le plus besoin d'une attention immédiate. Un seuil aussi conservateur permet de diagnostiquer les personnes atteintes de TSA avec une grande précision tout en évitant les faux positifs inutiles et stressants. L'attention portée aux stimuli sociaux étant un marqueur précoce des caractéristiques des TSA, un outil de diagnostic tel que celui qui a été vérifié dans cet article pourrait contribuer à un diagnostic précoce et à l'instauration d'un traitement en temps utile.

Publication

Pierce, K., Wen, T. H., Zahiri, J., Andreason, C., Courchesne, E., Barnes, C. C., ... & Cheng, A. (2023). Niveau d'attention à la parole maternelle comme un marqueur précoce du trouble du spectre autistique . JAMA network open , 6 (2), e2255125-e2255125.