Las diferencias no son deficiencias

Eye tracking revela los puntos fuertes de las personas con autismo

Abril es el mes de la concienciación sobre el autismo, y en Tobii estamos encantados de presentarle las últimas investigaciones en la comunidad autista. Hemos hablado con varios investigadores líderes en este campo sobre su prometedora e innovadora investigación utilizando el Eye tracking y en este artículo del blog exploraremos cómo esta tecnología ha ayudado a dar forma a su trabajo. Históricamente, la investigación se ha centrado en examinar el desarrollo y los déficits del trastorno del espectro autista (TEA), pero recientemente se ha avanzado en el examen de los puntos fuertes diferenciales de las personas con TEA.

El eye tracking se ha utilizado durante mucho tiempo como metodología para estudiar el desarrollo de los TEA, ya que es una herramienta que mide el comportamiento visual y nos indica datos específicos como dónde y durante cuánto tiempo mira algo un individuo. Cuando se le preguntó por las ventajas de la investigación del eye tracking, Joshua Wade, investigador en ingeniería mecánica de la Universidad de Vanderbilt, comentó: "El eye tracking proporciona una medida muy inmediata e interpretable de la atención de un individuo, que es algo que ningún otro biomarcador... proporcionará. Se puede saber en tiempo real a qué dedica la atención una persona, lo que lo dice todo sobre el procesamiento mental". En la actualidad, el eye tracking es una herramienta muy apreciada en la investigación de los TEA, ya que facilita el seguimiento preciso de la mirada de un individuo. Esta información proporciona una visión objetiva del comportamiento y la interacción humanos, como indicador indirecto del funcionamiento cognitivo y neuronal.

El desarrollo del eye tracking como herramienta de investigación en el estudio de los TEA.

En 2002 se publicó el primer estudio de eye tracking de individuos con autismo. En él se observó que los autistas pasaban menos tiempo mirando a la nariz y a los ojos que las personas sin autismo (i).

Desde entonces, una rápida búsqueda en Google Scholar revela que se han publicado unos 18.000 artículos sobre Eye tracking y autismo. Estos artículos abarcan desde el rendimiento cognitivo y los biomarcadores tempranos del TEA hasta los déficits de interacción social. La Dra. Ann Mastergeorge, profesora de Desarrollo Humano y Estudios Familiares en la Universidad Tecnológica de Texas, ha utilizado el eye tracking como "una ventana al... sistema visual" para documentar los patrones de comportamiento de los niños que se relacionan con estímulos sociales antes y después de un programa de intervención. La Dra. Mastergeorge dice que utiliza el eye tracking para recopilar "datos científicos sólidos que realmente muestran visualmente hacia dónde miran los niños". Y añade: "Es un hallazgo muy profundo que tenemos en nuestra intervención y es una forma de poder mostrar realmente las diferencias antes y después de la intervención."

La investigación Eye tracking revela los puntos fuertes de las personas con TEA

Recientemente, la comunidad autista ha destacado la importancia de la neurodiversidad y anima a aceptar las diferencias relacionadas con el TEA, del mismo modo que se aceptaría cualquier otra variación humana. Como señaló el Sr. Wade, "se pueden considerar los trastornos del neurodesarrollo u otras afecciones simplemente [como] un elemento de diversidad, porque las personas con autismo tienen ciertas habilidades [...], como un mayor cociente intelectual visual y espacial, [y] puede haber sectores en los que eso sea una ventaja".

Afortunadamente, la investigación también ha dado un giro positivo hacia el estudio de los puntos fuertes, no sólo de los déficits, de las personas con TEA. La Dra. Zsuzsa Kaldy, profesora asociada de Psicología en la Universidad de Massachusetts Boston, fue una de las primeras investigadoras en documentar las habilidades atencionales de los niños pequeños con TEA mediante eye tracking. En su viaje para descubrir cómo se desarrollan los intereses restringidos en los niños con TEA, la Dra. Kaldy informó de un hallazgo sorprendente: los niños pequeños con TEA eran más rápidos para encontrar un objetivo durante una tarea de búsqueda como Dónde está Waldo en comparación con los niños pequeños con un desarrollo típico (ii). "Les gusta mucho esta tarea y lo hacen muy bien y mejor que los niños de la misma edad con desarrollo típico", afirmó.

En un segundo estudio de Eye tracking, su equipo descubrió que los niños de dos años con TEA veían vídeos durante más tiempo y los miraban con más esfuerzo y excitación (indicada por los cambios en el diámetro de la pupila) que los niños con un desarrollo típico (iii). En el futuro, este hallazgo podría ayudar a determinar la mejor manera de enseñar a un niño con autismo. Como añadió el Dr. Kaldy, "lo que parece estar claro es que esta atención excesivamente focalizada está presente a una edad muy temprana... y puede utilizarse de forma productiva. Esto da esperanzas a padres y familias en el sentido de que si se puede averiguar cómo hacer que presten atención a algo que se quiere que aprendan, existe la posibilidad de que puedan hacerlo."

Otras colaboraciones de investigación han empezado a incorporar las habilidades únicas de los niños con TEA al desarrollo de intervenciones basadas en la fuerza. La Dra. Mastergeorge dirigió y está publicando el primer estudio de este tipo sobre robots y Eye tracking. Los niños con TEA tienen la oportunidad de conocer a los robots y, a continuación, "los robots realizarán determinados tipos de acciones y pedirán a los niños que demuestren determinadas imitaciones verbales y... motoras", explica. La Dra. Mastergeorge informa con entusiasmo de que los niños con TEA "realmente lo hacen mejor" en las tareas verbales y de imitación con robots que con personas, ya que "principalmente están menos ansiosos con los robots" que cuando una persona les pide que sigan instrucciones y realicen estas mismas tareas.

La emergente perspectiva basada en la fuerza en la investigación de los TEA se ha extendido más allá de los bebés y los niños con TEA a los adolescentes y adultos con TEA. El Sr. Wade informó de que, aunque los adolescentes con TEA muestran patrones de mirada atípicos ante los eventos sociales y los estímulos mientras conducen, obtienen mejores resultados que sus compañeros sin TEA cuando la tarea de conducir implica seguir reglas (iv). "En realidad tiene mucho sentido, si pensamos en que las personas con autismo tienden a interpretar las cosas literalmente y a seguir mucho las normas", afirma. Este conocimiento constituyó la base de su intervención sensible a la mirada, diseñada para mejorar la atención visual y el rendimiento durante las tareas de conducción en adolescentes con TEA (v).

Lo último en investigación sobre TEA continúa apoyando la idea de que las diferencias no son deficiencias, y el equipo de Tobii está entusiasmado de que nuestras soluciones de eye tracking se estén utilizando en esta innovadora línea de investigación. Reconocemos el impacto que la metodología del eye tracking tiene en la investigación y estamos encantados de escuchar que otros investigadores comparten una visión similar para el futuro. Cuando se les preguntó sobre el potencial del eye tracking en futuras investigaciones, todos los investigadores apoyaron la importancia de incorporar el eye tracking en casa y en la naturaleza.