De la mirada al conocimiento: Cómo el eye tracking revela el proceso de la mente

La tecnología Eye tracking mide hacia dónde mira una persona en tiempo real. Utilizando cámaras e iluminación infrarroja para detectar los movimientos oculares, un Eye tracker recoge una serie de señales básicas, como patrones de mirada, parpadeos y fluctuaciones del tamaño de las pupilas.

A continuación, estas señales básicas se analizan para descubrir aspectos del comportamiento humano como la toma de decisiones, la fatiga, la atención y la memoria. Pero, ¿cómo puede el sutil movimiento de los ojos revelar la mecánica de la mente? Este artículo desvela cómo el eye tracking sirve de puente entre la visión y la cognición.

Los movimientos oculares están dirigidos a un objetivo

El mundo visual contiene una cantidad abrumadora de información, pero nuestra capacidad para percibirla y comprenderla es limitada. En cualquier momento, sólo podemos asimilar y procesar una pequeña parte de lo que nos rodea. La principal forma de elegir a qué partes de nuestro entorno prestamos atención es a través de los movimientos oculares. Estos rápidos desplazamientos de la mirada —, llamados sacadas —, nos permiten dirigir nuestra atención hacia zonas de interés, mientras que los periodos de fijación fija permiten al cerebro extraer información detallada.

Los patrones de movimiento de los ojos no sólo revelan dónde miramos, sino que también ofrecen pistas sobre por qué miramos allí. Mientras que Eye tracking a menudo se describe como una ventana a la atención visual, es también una ventana a la cognición. Nuestra atención está estrechamente vinculada a nuestros objetivos: miramos lo que necesitamos ver para resolver un problema, tomar una decisión o completar una tarea. Cuando leemos, buscamos, recordamos algo o tomamos una decisión, nuestros ojos siguen nuestros pensamientos.

Gracias a la conexión ojo-mente, el análisis de los movimientos oculares puede revelar lo que piensan las personas, cómo razonan e incluso cuándo están inseguras o confusas. De este modo, el eye tracking proporciona información mensurable no sólo sobre el comportamiento humano, sino también sobre los procesos cognitivos subyacentes que lo impulsan.

¿Qué significan los movimientos oculares?

Los movimientos oculares como las fijaciones (cuando los ojos se detienen en un punto) y las sacadas (saltos rápidos entre puntos) están condicionados por la tarea o el objetivo que tenemos entre manos. En este sentido, la forma en que movemos los ojos puede revelar lo que estamos pensando o intentando hacer. Sin embargo, no todos los movimientos oculares obedecen exclusivamente a objetivos internos. A veces, nuestra atención es captada por elementos externos — como colores brillantes o un movimiento repentino — mediante lo que se conoce como procesamiento ascendente. Pero incluso en estos casos, el foco de atención sigue reflejando una respuesta significativa al entorno. Por tanto, los movimientos oculares nunca son aleatorios.

Dado que los ojos sólo pueden moverse de forma limitada, el mismo tipo de movimiento puede significar cosas distintas según el contexto. Es la tarea subyacente o el estado mental lo que da significado a esos movimientos. A continuación se ofrecen algunas directrices generales sobre el significado de los movimientos oculares y las señales relacionadas, incluso cuando se desconoce la tarea o la intención subyacente.

Fijación y atención

Cuando nuestros ojos se detienen para enfocar algo—lo que se conoce como fijación — que señala atención e ingesta de información. Las fijaciones revelan qué elementos de un campo visual son más importantes para el observador. Por ejemplo, en la lectura, las fijaciones muestran qué palabras o frases tardan más en procesarse. En el diseño de interfaces de usuario, indican qué botones o menús llaman la atención — o se ignoran. Las fijaciones más largas suelen sugerir un procesamiento cognitivo más complejo, ambigüedad o desconocimiento. Las fijaciones más cortas implican reconocimiento automático o familiaridad.

Parpadeo y vigilancia frente a somnolencia

En situaciones en las que mantener el estado de alerta es fundamental, como en ocupaciones de alto riesgo o durante periodos de conducción prolongados, la monitorización de las métricas del parpadeo podría servir como sistema de alerta temprana de somnolencia. Las mediciones dinámicas del parpadeo permiten desarrollar intervenciones o herramientas para prevenir errores relacionados con la somnolencia.

Sacadas y búsqueda de información

Las sacadas son movimientos oculares rápidos entre fijaciones. Estos movimientos ayudan a identificar estrategias de búsqueda y objetivos cognitivos. Por ejemplo, en una tarea de búsqueda visual, el patrón de sacadas puede mostrar si alguien está explorando de forma sistemática o aleatoria, si está utilizando conocimientos descendentes o si se basa únicamente en características visuales.

Dilatación pupilar y carga cognitiva

El diámetro pupilar cambia en respuesta a la luz, pero también refleja carga cognitiva. Una pupila más grande suele corresponder a una mayor carga mental. En las tareas de resolución de problemas, los investigadores siguen la dilatación de la pupila para evaluar los momentos de perspicacia, confusión o tensión. Esta respuesta fisiológica está estrechamente relacionada con la actividad del sistema locus coeruleus-norepinefrina (LC-NE), que regula la excitación y la atención.

Patrones de mirada y toma de decisiones

La toma de decisiones suele ir acompañada de secuencias de mirada características. Por ejemplo, al elegir entre dos productos, las personas tienden a mirar hacia atrás y hacia delante entre las opciones antes de tomar una decisión. El número y la duración de estas comparaciones se correlacionan con la dificultad y la importancia de la decisión. El eye tracking ha demostrado que a veces se mira una opción incluso después de haberla elegido —, lo que sugiere un sesgo de evaluación o confirmación posterior a la decisión.

Del seguimiento de la mirada a los sistemas conscientes de la intención

El eye tracking ha permitido recopilar datos detallados sobre los movimientos oculares y extraer conclusiones significativas — e incluso predicciones — sobre el comportamiento humano. Sobre esta base se está desarrollando el campo de la computación de la atención. Al captar y analizar lo que miran los usuarios, combinado con un conjunto ampliado de señales como la postura, la expresión facial y el movimiento corporal, los dispositivos pueden obtener un mayor nivel de intuición y comprensión de sus usuarios.

Esto allana el camino para la siguiente fase de la interacción: tecnologías perceptivas que respondan a nuestros gestos, expresiones y movimientos naturales. Los sensores avanzados pueden interpretar el comportamiento humano a un nivel más profundo, permitiendo la interacción manos libres, emitiendo alertas de seguridad, previniendo lesiones e impulsando la transformación digital en todos los sectores. Las Aplicaciones potenciales son enormes.

Referencias

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