Les différences ne sont pas des déficiences

L'Eye tracking révèle les points forts des personnes autistes

Avril est le mois de la sensibilisation à l'autisme, et nous, ici à Tobii, sommes ravis de vous présenter les dernières recherches au sein de la communauté de l'autisme. Nous nous sommes entretenus avec plusieurs chercheurs de premier plan dans ce domaine au sujet de leurs recherches prometteuses et innovantes utilisant l'eye tracking et, dans cet article de blog, nous allons explorer comment cette technologie a contribué à façonner leur travail. Historiquement, la recherche s'est concentrée sur l'examen du développement et des déficits des troubles du spectre autistique (TSA), mais des progrès récents ont été réalisés dans l'examen des forces différentielles des personnes atteintes de TSA.

L'eye tracking est depuis longtemps utilisé comme méthodologie pour étudier le développement des TSA, car c'est un outil qui mesure le comportement visuel et nous donne des informations spécifiques, comme l'endroit et la durée pendant laquelle une personne regarde quelque chose. Interrogé sur les avantages de l'eye tracking, Joshua Wade, chercheur en génie mécanique à l'université Vanderbilt, a déclaré : "L'eye tracking fournit une mesure très immédiate et interprétable de l'attention d'un individu, ce qu'aucun autre biomarqueur... ne peut fournir. Vous pouvez savoir en temps réel où une personne affecte son attention, ce qui vous renseigne sur le traitement mental". Aujourd'hui, l'eye tracking est un outil très apprécié dans le cadre de la recherche sur les TSA, car il facilite le suivi précis du regard d'une personne. Cette information fournit un aperçu objectif du comportement humain et de l'interaction, en tant qu'indicateur du fonctionnement cognitif et neuronal.

Le développement de l'eye tracking comme outil de recherche dans l'étude des TSA

En 2002, la première étude d'eye tracking sur des personnes autistes a été publiée. Elle a révélé que les autistes passaient moins de temps à regarder le nez et les yeux que les personnes non autistes (i).

Depuis, une recherche rapide sur Google Scholar révèle qu'environ 18 000 articles ont été publiés sur l'eye tracking et l'autisme. Ces articles portent sur les performances cognitives, les biomarqueurs précoces des TSA et les déficits d'interaction sociale. Ann Mastergeorge, professeur de développement humain et d'études familiales à la Texas Tech University, a utilisé l'eye tracking comme "une fenêtre sur... le système visuel" pour documenter les schémas comportementaux des enfants s'engageant dans des stimuli sociaux avant et après un programme d'intervention. Le Dr Mastergeorge explique qu'elle utilise l'eye tracking pour recueillir des "données scientifiques concrètes qui montrent visuellement où les enfants regardent". Elle ajoute : "C'est une découverte très profonde que nous avons faite dans le cadre de notre intervention et c'est une façon de montrer les différences avant et après l'intervention".

La recherche sur l'Eye tracking révèle les points forts des personnes atteintes de TSA

Récemment, la communauté des autistes a souligné l'importance de la neurodiversité et encourage l'acceptation des différences liées aux TSA, comme on accepterait n'importe quelle autre variation humaine. Comme l'a fait remarquer M. Wade, "on peut considérer les troubles du développement neurologique ou d'autres conditions comme un élément de diversité, parce que les personnes autistes ont certaines aptitudes [...], comme un QI visuel et spatial plus élevé, [et] il peut y avoir des secteurs où c'est un avantage".

Heureusement, la recherche a également pris un virage salutaire vers l'étude des forces, et pas seulement des déficits, des personnes atteintes de TSA. Zsuzsa Kaldy, professeur agrégé de psychologie à l'université du Massachusetts à Boston, a été l'une des premières chercheuses à documenter les capacités d'attention des tout-petits atteints de TSA à l'aide de l'eye tracking. Dans sa quête pour découvrir comment les intérêts restreints se développent chez les enfants atteints de TSA, le Dr Kaldy a fait une découverte surprenante : les tout-petits atteints de TSA étaient plus rapides à trouver une cible au cours d'une tâche de recherche comme celle de Where's Waldo que les tout-petits au développement normal (ii). "Ils aiment vraiment cette tâche et s'en sortent très bien, voire mieux que les enfants du même âge au développement normal", a-t-elle déclaré.

Dans une seconde étude d'eye tracking, son équipe a constaté que les enfants de deux ans atteints de TSA regardaient des vidéos plus longtemps et avec plus d'effort et d'excitation (indiqués par des changements dans le diamètre de la pupille) que les enfants au développement normal (iii). À l'avenir, cette découverte pourrait aider à déterminer la meilleure façon d'enseigner à un enfant autiste. Comme l'a ajouté le Dr Kaldy, "ce qui semble clair, c'est que cette attention excessive est présente à un très jeune âge... et qu'elle peut être utilisée de manière productive". Cela donne de l'espoir aux parents et aux familles, dans le sens où si l'on peut trouver un moyen de les rendre attentifs à quelque chose que l'on veut qu'ils apprennent, il est possible qu'ils y parviennent".

D'autres collaborations de recherche ont commencé à intégrer les compétences uniques des enfants atteints de TSA dans le développement d'interventions basées sur les forces. Le Dr Mastergeorge a mené et est sur le point de publier la première étude de ce type portant sur les robots et l'Eye tracking. Les enfants atteints de TSA ont la possibilité de rencontrer les robots, puis "les robots effectuent certains types d'actions et demandent aux enfants de faire des imitations verbales et motrices particulières", explique-t-elle. Le Dr Mastergeorge rapporte avec enthousiasme que les enfants atteints de TSA "réussissent mieux" les tâches verbales et d'imitation avec les robots qu'avec les personnes, car "ils sont surtout moins anxieux avec les robots" que lorsqu'on leur demande de suivre des instructions et d'effectuer ces mêmes tâches avec une personne.

La perspective émergente de la recherche sur les TSA, basée sur les forces, s'est étendue au-delà des nourrissons et des enfants atteints de TSA, pour s'étendre aux adolescents et aux adultes atteints de TSA. M. Wade a indiqué que si les adolescents atteints de TSA présentent des schémas de regard atypiques face aux événements sociaux et aux stimuli lorsqu'ils conduisent, ils obtiennent de meilleurs résultats que leurs pairs non atteints de TSA lorsque la tâche de conduite implique le respect de règles (iv). "C'est tout à fait logique quand on sait que les autistes ont tendance à interpréter les choses au pied de la lettre et à suivre les règles à la lettre", explique-t-il. Ces connaissances ont constitué la base de leur intervention sensible au regard, conçue pour améliorer l'attention visuelle et les performances lors des tâches de conduite chez les adolescents atteints de TSA (v).

Les dernières recherches sur les TSA continuent de soutenir l'idée que les différences ne sont pas des déficiences, et l'équipe de Tobii est ravie que nos solutions d'eye tracking soient utilisées dans cette ligne de recherche innovante. Nous sommes conscients de l'impact de la méthodologie de l'eye tracking sur la recherche et nous sommes ravis d'entendre que d'autres chercheurs partagent une vision similaire pour l'avenir. Interrogés sur le potentiel de l'eye tracking dans les recherches futures, tous les chercheurs soutiennent l'importance d'intégrer l'eye tracking à la maison et dans la nature.